Dans son Capital, Karl Marx débute sa démonstration en faisant la distinction entre deux types de valeurs par rapport à une chose. La première valeur est celle qu’on a peut-être tendance à intuitivement voir plus facilement: c’est la valeur d’usage, ce qu’on fait avec un objet.
L’utilité d’une chose fait de cette chose une valeur d’usage. Mais cette utilité n’a rien de vague ou d’indécis. […] Les valeurs d’usage ne se réalisent que dans l’usage ou dans la consommation (p. 110-111).
Marx, Karl. (1867) 2008. Le capital. Paris: Gallimard.
Une potion de soins dans un jeu vidéo a une valeur parce qu’elle guérit un personnage. Je suis prêt à payer un prix à un marchand en sachant que la valeur que j’accorde à cet objet dépend de son utilité (ici, dans le cadre du jeu).
Dans la vie quotidienne, je peux choisir d’acheter une passe de métro en sachant ce que mon déplacement dans la ville vaut par mois; je peux déterminer la valeur de cette passe pour moi parce que je souhaite me déplacer en ville souvent. Quelqu’un qui n’a jamais affaire en ville ne verra pas de valeur à s’acheter une passe de métro et préférera acheter des billets à l’unité. La valeur dépend de l’utilité que chacun perçoit.
La valeur d’échange a ceci de particulier que ce qui détermine sa valeur dépend de ce pour quoi je peux l’échanger. Je peux échanger un objet dont je n’ai plus besoin contre un autre qui me serait davantage utile si je peux trouver quelqu’un qui souhaite davantage avoir l’objet dont je n’ai plus besoin. La valeur de l’échange dépend des différentes valeurs d’usage. Je peux revendre un surplus de marchandise très cher si de nombreuses personnes y accordent une valeur d’usage.
Si je gère des objets dans mon inventaire dans un jeu vidéo, je peux décider de conserver une pièce d’équipement que je n’utiliserai pas en sachant que je pourrai l’échanger plus tard à un marchand.
La valeur d’échange apparaît d’abord comme le rapport quantitatif, comme la proportion par laquelle des valeurs d’usage d’espèces différentes s’échangent l’une contre l’autre […]. Comme valeurs d’usage, les marchandises sont avant tout de qualité différente; comme valeurs d’échange, elles ne peuvent être que de différente quantité (p. 111-113).
Marx, Karl. (1867) 2008. Le capital. Paris: Gallimard.
Si je souhaite passer une belle soirée entre ami-e-s dans un restaurant, je vais m’informer de l’expérience client de différents endroits et de la qualité des repas qu’on y sert. Je serai peut-être prêt à payer davantage pour avoir un meilleur service ou de meilleurs produits; au contraire, je préférerais peut-être payer le moins cher possible. Mon choix dépendra de la qualité que je recherche et de mon goût personnel.
À l’inverse, en termes de valeur d’échange, le produit n’a que peu d’importance. L’argent est l’exemple le plus évident: de l’argent s’accumule quantitativement mais je ne souhaite pas un « meilleur » argent ou de plus beaux billets de banque (sauf si je suis un collectionneur). La valeur que j’accorde aux biens à échanger ne dépend pas de critères esthétiques ou du goût; je les perçois comme quelque chose qui s’accumule.
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